Muchas de las personas que han mirado el cielo nocturno recientemente se han sorprendido al ver trenes de brillantes luces (en grupos de hasta 60) moviéndose de un lado a otro. Los informes han aparecido en lugares como EE UU y Reino Unido y con ellos explicaciones que van desde ovnis hasta una invasión extraterrestre. Pero, ¿de qué se trata realmente?
Estas luces son en realidad satélites, lanzados al espacio por la empresa estadounidense SpaceX, dirigida por el empresario sudafricano Elon Musk. Y son un poco controvertidos. Forman parte de Starlink, un proyecto de la compañía del magnate para poner en órbita miles de satélites y transmitir Internet a la Tierra desde el espacio, y que SpaceX espera usar para financiar misiones a Marte.
Desde el primer lanzamiento en mayo de 2019, SpaceX ha lanzado alrededor de 360 de estos satélites. Cada uno pesa alrededor de 260 kilogramos y tiene aproximadamente el tamaño de un automóvil aplanado, con un gran panel solar que refleja la luz del sol. El objetivo final de SpaceX es cubrir el espacio alrededor de la Tierra con estos satélites: planean operar 12.000 satélites Starlink en órbita, y potencialmente hasta 42.000, lo que se conoce como una mega constelación.
Los satélites se lanzan en lotes de 60, y SpaceX tiene el objetivo de lanzar aproximadamente dos lotes cada mes, aunque todavía no han alcanzado esa frecuencia. Cada vez que se lanzan en los cohetes Falcon 9 reutilizables de la compañía, se colocan en órbita a unos 290 kilómetros sobre la superficie de la Tierra. Luego, los satélites usan sus motores de iones a bordo para elevar su altitud hasta sus órbitas operativas de entre 340 y 550 kilómetros. Esto puede tomar varios meses para hacer.
Durante estos meses, los satélites pueden aparecer muy visibles en el cielo nocturno cuando sobrevuelan tu ubicación debido a sus superficies reflectantes. Después del anochecer y antes del amanecer, cuando el Sol se ha sumergido justo debajo del horizonte, los satélites reflejan la luz del Sol de regreso a la Tierra, haciéndolos brillar de forma conbsiderable. Y, a medida que pasan por encima, aparecen como un brillante tren de luces por la sucesión de los satélites en órbita.
El objetivo de SpaceX con Starlink es transmitir Internet de alta velocidad a todos los lugares de la Tierra, desde Londres hasta la Antártida. Luego, las personas pagarán una tarifa para acceder al servicio, con velocidades estimadas más lentas que la banda ancha de fibra pero más rápidas que los servicios de Internet satelital existentes.
Sin embargo, la gente ha expresado su preocupación por la cantidad de satélites que SpaceX está lanzando. Hoy solo unos 2.000 satélites activos orbitan la Tierra; SpaceX aumentará esto seis veces, y posiblemente 21 veces. Esto plantea un riesgo considerable de colisión de satélites en órbita terrestre. Si dos satélites chocan, pueden explotar y producir miles de pequeños fragmentos de escombros. Esto sucedió en 2009 entre un satélite estadounidense y ruso. Cada una de estas piezas de escombros también puede impactar en otros satélites. Lo que podría conducir al peor de los casos en el que partes de la órbita terrestre se vuelven inutilizables, lo que se conoce como el «síndrome de Kessler» y se popularizó en la película Gravity.
Otra preocupación es que los satélites son muy brillantes, eclipsando al 99 por ciento de todos los demás satélites en el cielo nocturno. Debido a esto, los astrónomos han informado que los satélites están obstaculizando su capacidad para estudiar el universo. Los satélites pueden aparecer como rayas brillantes en las imágenes del telescopio, arruinando las observaciones de galaxias y estrellas. Por ello han expresado su preocupación sobre la cantidad de satélites que serán visibles en el cielo nocturno. Según algunas estimaciones, cientos de satélites Starlink podrían estar constantemente visibles en el cielo nocturno desde cualquier lugar de la Tierra. Esto podría arruinar la belleza natural del cielo nocturno y hacer que la astronomía sea mucho más difícil.
Actualmente no existen leyes ni reglamentos que protejan la estética del cielo nocturno. Pero algunas personas buscan cambiar eso y potencialmente emprender acciones legales contra SpaceX.
SpaceX, por su parte, dice que está abordando estas preocupaciones. En cuanto a las colisiones, dice que cada uno de sus satélites está equipado con un sistema automatizado para esquivar a otros satélites. Sin embargo, en septiembre de 2019 este sistema falló, lo que provocó una llamada cercana con un satélite científico europeo.
La compañía también dice que está tratando de hacer que los satélites sean menos brillantes. En enero de 2020, lanzó un satélite Starlink que había sido recubierto con una pintura oscura para intentar reducir su reflectividad. Los primeros resultados sugieren que, cuando alcanzó su órbita operativa, este satélite parecía más tenue que otros satélites Starlink. Sin embargo, todavía parecía brillante en los meses que tardó en alcanzar esta órbita.
La compañía también está trabajando con grupos de astronomía para tratar de encontrar formas de reducir el impacto de los satélites Starlink en el trabajo de los astrónomos. Elon Musk, sin embargo, ha dicho que cree que habrá «cero» problemas.
Hasta ahora, SpaceX ha lanzado el 3% de su constelación planificada inicial de 12.000 satélites y el 0,9% de los 42.000 satélites potenciales que podría lanzar.
Hay algunos argumentos de que muchos de los problemas con los satélites deberían haberse resuelto antes de que SpaceX comenzara a lanzarlos. Sin embargo, por el momento, no hay reglas ni regulaciones que impidan que SpaceX lance más y más satélites Starlink en órbita.
Antes de que surgiera la pandemia de coronavirus, la compañía planeó lanzar alrededor de 1500 satélites Starlink para fines de 2020, poniendo su servicio en línea primero en EE UU y Canadá. Eso ahora puede cambiar, pero por el momento, es probable que continúes viendo estos trenes de satélites en el cielo nocturno. Puede usar sitios web como Find Starlink o esta práctica herramienta para ver cuándo estarán visibles sobre su ubicación.
El próximo lanzamiento de Starlink de SpaceX, el séptimo, está programado para mañana martes 22 de abril desde Cabo Cañaveral en Florida.